Existe la suposición general de que un precio alto siempre es bueno para el vendedor, mientras que un precio bajo siempre es bueno para el comprador. Sin embargo, en el mundo de los aisladores eléctricos esto no es necesariamente cierto. En este caso, el coste de adquisición de un aislante es, de hecho, mucho menos importante que el rendimiento y la vida útil que ofrecerá. Si un precio alto predice mejor un rendimiento satisfactorio-a largo plazo, esto será bueno tanto para el comprador como para el vendedor.
Warren Buffet dijo una vez: "el precio es lo que pagas por algo; el valor es lo que recibes a cambio". En el caso de los aisladores, el costo de adquisición (es decir, el precio) puede resultar relativamente pequeño en comparación con el costo total de vida útil, que puede ser muchas veces mayor. El valor real de un aislador radica en qué tan bien se pueden controlar estos costos del ciclo de vida posterior dentro de límites aceptables.
Un aislante es un componente estratégico que rige el desempeño de un activo costoso. Si bien los aisladores generalmente representan solo del 5 al 10 por ciento de los costos totales de construcción de una nueva línea aérea o subestación, los problemas con los aisladores suelen ser una de las principales causas de cortes no planificados. Además, debido a su número e importancia estratégica, también son un componente que requiere inspecciones periódicas y gastos de mantenimiento correctivo potencialmente elevados.
En vista de lo anterior, vale la pena examinar qué ha sucedido con el precio y la calidad de los aisladores durante las últimas décadas.
En su libro de 1988, 'INSULATORS FOR HIGH VOLTAGES', el experto británico en aisladores, John Looms, comparó los precios de los aisladores en ese momento con los precios de décadas antes. Descubrió que estos apenas habían cambiado en términos numéricos sobre una base de peso equivalente, a pesar de años de inflación. Llegó a la conclusión de que, de alguna manera, los aisladores se habían vuelto increíblemente baratos, especialmente si se tenía en cuenta lo importantes que eran para la transmisión y distribución de energía.
La década de 1990 marcó el comienzo de una espectacular renovación de la industria del suministro de energía en general y del mercado de aisladores en particular. En primer lugar, a medida que más y más empresas de servicios públicos fueron privatizadas y des-reguladas para crear competencia, las antiguas relaciones-plazo entre las empresas de servicios públicos y los fabricantes locales de aisladores comenzaron a disolverse. De repente, las empresas de servicios públicos ya no estaban dispuestas a apoyar a los proveedores locales si eso significaba pagar un precio más alto. A la creciente presión competitiva se sumó el hecho de que los grandes clientes OEM comenzaron a establecer cadenas de suministro globales para adquirir los aisladores que necesitaban de las fuentes más ventajosas del mundo.
Finalmente, la creciente aceptación de la tecnología de aisladores compuestos a partir de mediados y finales de la década de 1990 creó nuevas estructuras de costos para la industria que permitieron bajar aún más los precios. Estos aisladores podrían producirse con mucha menos manipulación y mano de obra que sus equivalentes de porcelana o vidrio. El número de competidores también creció sustancialmente ya que se hizo mucho más fácil para nuevos proveedores ingresar al segmento de aisladores compuestos en lugar de construir una nueva planta de aisladores de porcelana o vidrio templado.
En conjunto, todos estos acontecimientos simultáneos ejercen una presión sin precedentes sobre los precios de los aisladores.
En 2009, el profesor Liang Xidong de la Universidad Tsinghua de Beijing (ahora también coordinador de un grupo de trabajo de la CEI sobre la actualización de las normas sobre aisladores) hizo sonar la alarma sobre lo que sucedería si los niveles de precios de los aisladores continuaran disminuyendo constantemente. Señaló, por ejemplo, que el precio de los aisladores de silicona en China para su aplicación en sistemas de 110 a 500 kV en ese momento era mucho más bajo que al comienzo de su uso. Si bien las economías de escala en el sector manufacturero ayudaron a reducir los costos unitarios, el verdadero factor detrás de la caída de los precios fue la intensa competencia entre fabricantes nuevos y establecidos. Vio un peligro claro. Con la caída de los niveles de precios, los fabricantes tendrían que encontrar formas de reducir costos optimizando los materiales y posiblemente reduciendo la resiliencia de sus diseños de aisladores. Ahora, el objetivo principal no era producir un aislador que ofreciera muchos años de-servicio sin problemas, sino uno que fuera menos costoso de fabricar y que aun así pasara todas las pruebas requeridas en los estándares.
Alrededor de 2014/15, las empresas de servicios públicos en Europa y otros lugares comenzaron a informar irregularidades en algunos aisladores en sus inventarios. También hubo un aumento de fallas reportadas desde el campo. En base a esto, los laboratorios de pruebas pronto comenzaron a recibir cada vez más solicitudes de pruebas no-estandarizadas basadas en requisitos específicos de los usuarios.
Por tanto, surge la pregunta de cuál es la mejor manera de mantener el equilibrio adecuado entre precio y calidad. Esto es fundamental para el funcionamiento confiable y eficiente de todos los sistemas de energía. Pero para responder a esta pregunta primero hay que distinguir entre aisladores de alta calidad y de mala calidad. Por ejemplo, ¿qué constituye buena calidad en un aislante compuesto?
Según el profesor Liang, "la calidad debe juzgarse por el rendimiento del aislador durante el funcionamiento a largo plazo-en la red, algo que no es fácil de evaluar de antemano cuando el cliente fabrica y compra el aislador. Más bien, esto puede juzgarse sólo a partir de los resultados de las pruebas. Si un aislador pasa las pruebas, normalmente es un producto calificado. Pero, como se mencionó, ya no es posible predecir con precisión el rendimiento a largo plazo-de un aislador antes de ponerlo en funcionamiento basándose únicamente en según los estándares actuales. Y es especialmente difícil distinguir un aislador de silicona de alta calidad de uno que sólo pasa todas las pruebas requeridas".
Liang concluyó que el precio de los aisladores de silicona de 35-220 kV en China se ha reducido demasiado, mientras que el precio de las unidades de CA de 500 kV también ha bajado demasiado significativamente. Por lo tanto, se había vuelto importante adoptar estándares de prueba más altos como una manera de ayudar a predecir un buen desempeño a largo plazo. También esperaba que la batalla entre precio y calidad nunca se extendiera a los aisladores para líneas altamente estratégicas, como las líneas HVDC de ±500 kV o ±800 kV, donde las capacidades de transmisión son de 3000 MW y 6400 MW respectivamente, ni a las líneas UHV AC de 1000 kV.
Tanto los usuarios como los fabricantes tienen el mismo objetivo al firmar un contrato de compraventa: equipar una nueva línea o subestación con aisladores que funcionen sin problemas durante muchos años. Pero este paradigma histórico plantea desafíos a medida que cada vez más proveedores compiten basándose principalmente en el precio. Según un experto de la industria, "existe una gran presión simplemente para sobrevivir. Hoy en día, los precios irrazonablemente bajos pueden reducir los costos de adquisición para los operadores de redes, pero pueden imponer costos muy altos en el futuro, especialmente si el fabricante de aisladores tiene que reducir la calidad para seguir siendo competitivo".
La conclusión importante: los usuarios finales siempre deben tener una visión a largo plazo-al comprar un componente que sea tan estratégico para el funcionamiento seguro y confiable de una red eléctrica como lo es el aislante. Eso significa que el precio bajo nunca debería ser la única base para elegir un proveedor sobre otro. Aunque a veces se los considera incorrectamente como un bien básico con comparativamente poco contenido tecnológico, la realidad es que los aisladores eléctricos pueden resultar la debilidad fatal de cualquier sistema de energía. Los aisladores de bajo rendimiento condenarán a problemas incluso a las líneas y subestaciones mejor-construidas e invariablemente provocarán interrupciones frecuentes o altos costos de mantenimiento, o ambas cosas. Ésta es una verdad innegable que eleva la importancia estratégica del aislante a un nivel muy superior a su participación relativamente menor en el costo total de inversión.
En realidad, es una cuestión de qué principio es más importante a la hora de comprar: "ganancia a corto-plazo con posible dolor a largo-plazo" o "dolor a corto-plazo para ganancia a largo-plazo".
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